單純皰疹是由單純皰疹病毒引起，可以通過與感染病人接吻或共用食用器皿、毛巾、剃須刀等接觸形成傳播。患有單純皰疹的人與他人口交時可以使該人患上生殖器皰疹。

人類是單純皰疹病毒的唯一天然宿主，患病的病人即是本病的傳染源。由于病毒可以感染人們的皮膚、口腔、鼻、眼、生殖器，因此病人的唾液、皮膚損害處的分泌物、鼻腔分泌物，以及陰道分泌物、糞便中都可能有病毒存在。據統計，人群中有60%以上的正常人攜帶皰疹病毒，主要為Ⅰ型單純皰疹病毒，這種感染有可能從嬰幼兒時期就已經發生。

Ⅱ型皰疹病毒是引起生殖器皰疹的主要病毒，一般存在于女性的宮頸、尿道、陰道以及男性的尿道中。經性生活傳播是這類病毒的主要傳播方式，與患有生殖道活動性皰疹病毒感染的男性發生性關系后，女性的被感染率可達75%。另外，日常生活中的密切接觸如共用浴盆、毛巾、馬桶坐便器等，也能造成間接接觸感染。母嬰間也存在著傳染機會，患生殖器皰疹的孕婦其所帶的病毒能夠通過胎盤傳給胎兒，又能在經陰道分娩時感染胎兒，引起新生兒患病。